De onderzoekers willen biomassa oplossen in vloeibare zouten om de efficiëntie van pyrolyse te vergroten. Over vier jaar moet het nieuwe proces op laboratoriumschaal werken.
Commerciële fabriek
In de natuur duurt het duizenden tot miljoenen jaren voordat organisch materiaal is omgezet in olie. Via pyrolyse wordt hetzelfde proces versneld tot enkele minuten. In Enschede is al een eerste commerciële fabriek geopend die via pyrolyse olie maakt. Deze zet per uur vijf ton biomassa om in drie ton olie. Via verdere raffinage is hier vloeibare brandstof van te maken, zoals benzine of diesel.
Volgens Erik Heeres zitten er echter nadelen aan dit proces. Zo verdwijnt een deel van de koolstof uit de biomassa in onbruikbaar teer en gas. Bovendien is het proces niet geschikt voor de conversie van lignine. Dat smelt in de de reactiekamer voor pyrolyse, waardoor het systeem verstopt raakt.
Conversie verbeteren
Samen met negen partners van universiteiten, industrie en onderzoeksinstituten ontwikkelde Heeres, die hoogleraar Green Chemical Reaction Engineering is aan de RUG, een manier om de conversie van biomassa te verbeteren. Dat kan door het organische materiaal op te lossen in vloeibare zouten. Daardoor is het eenvoudig in de reactiekamer te pompen en gemakkelijker te verhitten. De vloeistof kan ook al tijdens de pyrolyse onder hoge druk worden gebracht en worden behandeld met waterstof.
Door deze aanpassingen zou het proces efficiënter verlopen en bij een lagere temperatuur een hogere koolstof-opbrengst opleveren. Heeres verwacht op deze manier zelfs kerosine te kunnen maken voor de luchtvaart, die aan de hoogste kwaliteitseisen moet voldoen. Dat zou een doorbraak opleveren voor de vergroening van de luchtvaart. ‘Tot nu toe heeft die geen echt alternatief voor het gebruik van fossiele brandstof. Onze technologie kan dat alternatief bieden.’
