COVID-19 heeft in diverse landen de voorraden essentiële medicijnen uitgeput, waardoor de toeleveringsketens overbelast raken en de behandeling van ernstig zieke patiënten wordt belemmerd. De meeste geneesmiddelen worden vervaardigd in Aziatische landen, waarvan sommige politiek onstabiel zijn. Bovendien is 40% van de medicijnen op landbouwgewassen gebaseerd, die kwetsbaar zijn voor natuurrampen, zoals overstromingen, droogtes, branden, insectenplagen en ziekten.
Volgens Smolke is er een nieuwe manier nodig is om geneesmiddelen te produceren: een manier die flexibel, betrouwbaar en goedkoop is: bio-engineering van de ingrediënten voor medicijnen zoals pijnstillers en anesthetica, met planten als inspiratie. “Dat proces omvat het identificeren van stukjes genetische code die medicinaal gunstige moleculen in planten produceren, en vervolgens die moleculen repliceren door synthetisch DNA in biergist te plaatsen. Het kweken van deze genetisch gemodificeerde gist in grote fermentoren kan bijdragen aan een grootschalige productie van zeer waardevolle moleculen.”
Snelle oplossing
Deze biogebaseerde benadering zou de gefragmenteerde en trage toeleveringsketens van vandaag kunnen stroomlijnen, stelt Smolke. “Vergisting duurt dagen of weken in plaats van maanden of jaren. Het lost ook het probleem van latentie op. Wanneer grondstoffen worden geplant en geteeld, duurt het tot twee jaar voordat ze worden verkocht. Dat betekent dat de opbrengsten ver van tevoren worden vastgesteld en dat er geen kosteneffectieve manier is om de productie op te schalen bij een pandemie, droogte of een andere onverwachte gebeurtenis.”
“De volgende crisis komt. Het is een kwestie van tijd, en inspanningen om deze te voorkomen of op zijn minst te verzachten, moeten de fundamentele problemen met de toeleveringsketens aanpakken. Een productieplatform op basis van synthetische biologie biedt een snelle, economische oplossing binnen de regio.”
Het volledige artikel is te lezen op Stat News (Engelstalig).
Beeld: SINITAR/Shutterstock
