Dat blijkt uit de economische jaarcijfers van sectorfederatie essenscia. In totaal werken nu 97.420 mensen in de Belgische chemie en life sciences, het hoogste peil sinds 2001. De sterke banengroei staat in schril contrast met het banenverlies in de gehele Belgische industrie (-6%, een verlies van bijna 30.000 banen). De omzet ging vorig jaar, na een forse coronaklap in 2020, erop vooruit met een stijging van 22% tot bijna € 74 miljard.
Dankzij de wereldwijde uitvoer van coronavaccins steeg de sectorexport vorig jaar met 33%. Binnen de EU is België zelfs uitgegroeid tot het tweede belangrijkste exportland voor chemie, kunststoffen en farma, na Duitsland. Chemie en life sciences zijn ook goed voor 40% van alle Belgische octrooiaanvragen; in 2021 werden er 982 ingediend bij het Europees octrooibureau.
Doemscenario
Ondanks de positieve geluiden gaan volgens essenscia de alarmbellen af vanwege de Oekraïne-crisis. Exploderende energieprijzen, peperdure grondstoffen, ontsporende transportkosten en een torenhoge inflatie wegen bijzonder zwaar op de concurrentiekracht. Doemscenario’s waarbij geplande investeringen of aanwervingen worden uitgesteld en de industriële productie tijdelijk wordt teruggeschroefd, zijn niet langer ondenkbaar. Tegelijk moeten bedrijven volop blijven innoveren en investeren in de race naar klimaatneutraliteit.
Hans Casier, voorzitter essenscia: “Dit is de derde crisis op rij, na de brexit en corona. Ditmaal gaat het om een existentiële energiecrisis die de internationale concurrentiepositie van de sector erg verzwakt, zowel tegenover de buurlanden als ten opzichte van andere werelddelen.” Dat komt door de hoge gasprijs, de hoge inflatie en het gekelderde consumentenvertrouwen. “De toenemende onzekerheid zorgt voor grote ongerustheid.”
Volgens Yves Verschueren, gedelegeerd bestuurder essenscia is het noodzakelijk de energiebevoorrading de hoogste politieke prioriteit te geven, de loonnormwet te behouden en alles uit de kast te halen om de concurrentiekracht van de industrie te vrijwaren. “We mogen nooit vergeten dat de chemie en life sciences aan het begin staat van cruciale waardeketens: geavanceerde kunststoffen voor elektrische wagens, isolatiematerialen of hernieuwbare energie, meststoffen voor voedselproductie, basismoleculen voor heel wat geneesmiddelen. Dat vraagt om een gedurfd economisch beleid dat de industrie in ons land voluit ondersteunt.”
De economische kerncijfers zijn te downloaden van de website van essenscia.
Beeld: motorolka/Shutterstock
