Anders dan bij traditionele vaccins, zijn voor de technologie van Medicago geen dierlijke stoffen, zoals eieren, of levende virussen nodig. In plaats daarvan worden plantaardig gekweekte virusachtige deeltjes (VLP’s) gebruikt. Zij bootsen de vorm en afmetingen van een virus na, waardoor het lichaam ze herkent en een immuunrespons creërt zonder daadwerkelijk te zijn geïnfecteerd.
De gepatenteerde technologie van Medicago is snel, veelzijdig en schaalbaar. Er wordt een genetische sequentie toegevoegd aan Agrobacterium, een bodembacterie die door planten wordt opgenomen. De plant begint het eiwit te produceren dat vervolgens als vaccin kan worden gebruikt. Het productievolume is eenvoudig te verhogen door simpelweg meer planten te gebruiken. Deze technologie maakt het ook mogelijk om binnen enkele weken een aangepast vaccin te produceren dat precies past bij de circulerende stammen, zoals in het geval van seizoensgriep.
Medicago verwacht tegen eind 2021 ongeveer 100 miljoen doses te kunnen produceren. Eind 2023 zal de bouw van een grootschalige productiefaciliteit in Quebec City (Canada) zijn voltooid. Die krijgt naar verwachting een jaarlijkse capaciteit van 1 miljard doses COVID-19-vaccin.
Europa
Ook in Europa wordt gewerkt aan plantaardige synthese van antigenen. Daar houdt zich o.a. het Centre for Research in Agricultural Genomics (CRAG) in Barcelona mee bezig. De planten kunnen gemakkelijk worden gekweekt in ontwikkelingslanden die niet over geavanceerde eiwitproductiemethoden beschikken. Ook maken orale toediening van het vaccin mogelijk, bijvoorbeeld door sla of andere eetbare planten te gebruiken voor de productie.
Beeld: Dmitrii_Smirnov/Shutterstock
