De meeste planten kunnen groeien niet in verontreinigde omgevingen, maar bepaalde soorten hebben zich aangepast. Zij kunnen helpen verontreinigde grond te reinigen, door metaalelementen zoals zink en nikkel in hun structuren op te nemen – een techniek die bekend staat als fytoremediatie. Grison heeft een manier gevonden om dit proces verder te voeren door de metalen uit de planten te halen en ze te gebruiken als een bron van katalysatoren voor chemische reacties.
Zodra de planten de metaalelementen uit verontreinigde grond hebben opgenomen, worden zij geoogst en verhit om alle organische stoffen te verwijderen, waarbij alleen metaalzouten overblijven. Deze worden behandeld om er katalysatoren van te maken. Tot dusver hebben Grison en haar team deze zogeheten ecokatalysatoren succesvol gebruikt om 5.000 verschillende moleculen te synthetiseren. De technologie kan worden toegepast voor verschillende strategische doeleinden, zoals het terugwinnen van kostbare zeldzame metalen, of primaire metalen die steeds schaarser aan het worden zijn, zoals zink, nikkel, koper en mangaan. Na de sanering kunnen in de herstelde bodem opnieuw inheemse soorten worden geplant, om de biodiversiteit te herstellen.
Grison is professor ‘bio-geïnspireerde chemie en ecologiche innovaties’ aan de Universiteit van Montpellier en o.a. directeur van het Franse Centre national de la recherche scientifique. Om haar onderzoek te commercialiseren, heeft zij inmiddels vier start-ups opgericht en werkt ze samen met chemische, farmaceutische en cosmetische bedrijven, waaronder Belgarena, Colas, Klorane en Chimex.
Beeld: EPO/YouTube
