Elk afval is verlies. Voor de toekomst van onze planeet kunnen we het ons niet veroorloven nog veel meer te verliezen. Daarom richt de nieuwe WUR Student Challenge zich op het creëren van een wereld waarin grondstoffen opnieuw worden gebruikt en herbruikbaar zijn: een circulaire, biobased economie. Dit jaar deden bijna 200 studenten van 72 universiteiten in 33 landen mee aan de ReThink Waste Challenge om met nieuwe oplossingen te komen. Om mee te dingen zal elk team proberen natuurlijke hulpbronnen terug te winnen uit bijproducten of afvalstromen, bijvoorbeeld om nieuwe, herbruikbare alternatieve materialen voor te stellen. Belangrijk is dat deze worden gepresenteerd als een levensvatbare zakelijke onderneming. Zij maken kans op maximaal 6.000 euro en de kans om hun idee volledig uit te werken.
Biobased textiel of duurzaam asfalt
Wat voor oplossingen moeten de studenten bedenken? Denk bijvoorbeeld aan het intensieve gebruik van polyester in de mode-industrie, dat afhankelijk is van een niet-hernieuwbare grondstof: olie. Net als Senior Scientist Sustainable Textiles Paulien Harmsen van Wageningen Food & Biobased Research zouden studenten een prototype kunnen maken van textiel op basis van hernieuwbare plantenvezels. Ze kunnen ook een businessplan opstellen om een bestaand alternatief textiel financieel levensvatbaar te maken.
Studenten kunnen ook kijken naar onderzoek van Wageningen University & Research of naar succesvolle start-ups. Er zijn overal mogelijkheden, van een duurzaam ingrediënt voor asfalt tot frisdrank gemaakt van de fruitpulp die door de chocolade-industrie wordt weggegooid. De concurrerende teams zouden zich kunnen laten inspireren door het onderzoek naar alternatieven voor polyacrylaten, een uit aardolie gemaakt ingrediënt dat wordt gebruikt in van alles en nog wat, van luiers tot verf. Onderzoekers halen alternatieve ingrediënten uit bietenpulp om de polyacrylaten in vaatwastabletten te vervangen. Een prachtig voorbeeld van circulair, biobased onderzoek.
Steun van industrie-experts
Studenten staan niet alleen in hun zoektocht naar de winnende oplossing. Meer dan twintig toonaangevende bedrijven uit sectoren als agrofood, bouw, engineering consultancy, verpakkingen en afvalverwerking zijn er om hen te helpen en zullen zich voorstellen op het Kick-off Event. Daarnaast zullen de deelnemers luisteren naar een lezing van Larissa van der Feen, Circular Economy Associate bij de WBCSD, over duurzaam ondernemen. Tomas Turner, de medeoprichter van de start-up, zal de studenten kennis laten maken met de ReThink Waste Challenge als start van een ondernemersreis. Cultivated won de editie 2021 van de ReThink Protein Challenge, dus Turner kan uit ervaring spreken.
De komende maand werken de teams toe naar het eerste selectiemoment eind februari. De teams die het halen, gaan werken aan het verfijnen van hun concept, in de hoop een plek in de Grand Finals te bemachtigen. Zij zullen deelnemen aan twee Sprint Days en steun krijgen van deskundige coaches, die werken voor marktleiders en innovatieve start-ups. Deze nieuwe groep studenten, van over de hele wereld, is op weg om van de besten te leren en te laten zien hoe zij de toekomst willen veranderen.
Kijk voor meer informatie op de ReThink Waste Challenge website.
Beeld bovenaan: impressie van de herkomst van deelnemers, door Anna Celli
