Het nieuwe enzym werd gepresenteerd in onderzoek dat deze week is gepubliceerd in het tijdschrift Nature. De wetenschappers screenden 100.000 micro-organismen op veelbelovende kandidaten, waaronder het zogeheten ‘leaf-branche compost cutinase’ (LCC), dat al is ontdekt in 2012. “Het was volledig vergeten, maar het bleek de beste te zijn”, aldus professor Alain Marty van de Universeit van Toulouse (Frankrijk), chief science officer bij Carbios.
Het enzym is gemuteerd om PET-plastic sneller af te kunnen breken in monomeren, waarmee nieuwe ‘foodgrade’ plastic flessen kunnen worden gemaakt. Het werd gestabiliseerd bij 72°C, dicht bij de ideale temperatuur voor snelle afbraak.
Hoge efficiency
Dit zeer efficiënte, geoptimaliseerde enzym presteert beter dan alle eerder gerapporteerde PET-hydrolasen, zo bleek uit proeven waarbij een ton plastic afvalflessen werd gedepolymeriseerd. Ze werden binnen 10 uur voor 90% afgebroken, met een productiviteit van 16,7 gram tereftalaat per liter per uur (200 g per kilogram PET-suspensie, met een enzymconcentratie van 3 mg per gram PET).
Carbios streeft binnen vijf jaar naar recycling op industriële schaal, met de hulp van investeerders als Pepsi, Nestlé en L’Oréal. Het enzym wordt op grote schaal geproduceerd door biotechnologiebedrijf Novozymes. De kosten zullen slechts 4% bedragen van de kosten van virgin PET gemaakt van aardolie.
Ook andere wetenschappers boekten vooruitgang bij het vinden van manieren om andere belangrijke plasticsoorten biologisch af te breken. In maart presenteerden Duitse onderzoekers een bacterie die polyurethaan afbreekt, terwijl eerder onderzoek aantoont dat larven van de wasmot (door vissers gebruikt als aas) poly-etheen zakken opeten.
Beeld: bogdan ionescu/Shutterstock
