Onderzoeker Federica Bertocchini en haar collega’s ontdekten dat de rupsen in een paar uur plastic kunnen afbreken. Honderd rupsen verteren in een etmaal 96 milligram plastic. Ze zetten het plastic om in een stofje dat ook in antivries en polyester terug te vinden is. Dat stofje breekt zichzelf binnen een paar weken af, terwijl normaal plastic soms eeuwen nodig heeft om helemaal af te breken. Hoe de rupsen het precies doen weten de onderzoekers nog niet. Een vermoeden is dat het verteren van het plastic zo gemakkelijk gaat, omdat het lijkt op het normale eten van de rups, bijenwas. ‘We denken dat een enzym verantwoordelijk is voor de biogradatie’, legt Bertocchini uit in het Algemeen Dagblad (AD). ‘Als we kunnen ontdekken welk enzym dat is, zouden we het industrieel kunnen produceren. Zo zouden we plastic op een grotere schaal tegen kunnen gaan.’
Toeval
De ontdekking dat de rupsen ook plastic lusten, was een toevalstreffer, beschrijft Bertocchini in een verklaring. ‘Ik houd bijen voor mijn plezier, en had last van de larven. Ik verwijderde ze uit de was en stopte ze in een afgesloten plastic zak,’ vertelde ze tegen het AD. ‘Toen ik even later terugkwam bij de wormen, waren ze ontsnapt en zat de zak vol gaatjes. Er was maar één uitleg mogelijk: de wormen maakten de gaatjes en zijn ontsnapt. Toen begon het project.’
Geen oplossing
Het is een hoopgevende ontdekking, maar toch niet direct de oplossing voor het plasticprobleem. Dat ligt vooral aan de snelheid: omgerekend doen de rupsen er honderd dagen over om een plastic tas van twintig gram te verwerken. Dat is veel te traag om de miljarden kilo’s plastic afval te verwerken die wereldwijd worden geproduceerd.
Bron: AD.nl
Afbeelding: © 2017 Elsevier Ltd.
