Net als in de eerste editie, kreeg de suikerbiet ruim baan als feedstock van de toekomst. ‘Een etalage voor de suikerbiet’, zo noemde een bezoeker het tijdens de borrel. Dit keer blies Martin Todd van de consultancy LMC de loftrompet over de suikerbiet die de competitie in toenemende mate aankan met riet- en maïssuiker. In essentie de boodschap die ook in 2014 werd verkondigd. ‘We’ hebben dus goud in handen. Echter, feedstock alleen is onvoldoende. Deze moet ook worden omgezet en verder worden verwerkt tot halffabricaten voor de maakindustrie.
En daar wringt nu net de schoen. Twee mondiale spelers, BioAmber en Natureworks, hebben fabrieken gebouwd. Niet in Europa, maar in Canada, de VS en in Azië. ‘Als u me nu vraagt wat de kans is dat PLA-fabrieken in Thailand en China komen, dan zeg ik: 100 procent. In Europa zou de kans groter zijn dat we over 5 jaar hier weer zitten te praten en dat er nog geen fabriek is gebouwd.’
Deze woorden van Natureworks-topman Marc Verbruggen werden onderstreept door Babette Petersen van BioAmber. Dat bedrijf bouwde in Canada (Ontario) een fabriek en heeft inmiddels een volgende in de VS in de planning. ‘Wat de doorslag gaf? Vanzelfsprekend de kosten van feedstocks en energie, maar ook de inspanningen van verschillende overheidsorganen – het waren er in totaal zeven -, waardoor ons investeringsrisico geringer werd.’
Europa vist dus achter het net. Ligt het aan de kostprijs van grondstoffen en energie? Blijkbaar wel. Deze zijn wel onderhevig aan fluctuaties. Zodanig dat experts, zoals Todd, geen precieze voorspellingen durven te geven. Tegenover deze variabele(n) staat een ‘constante’: een consistente policy die over een langere tijd, zeg een decennium, wordt aangehouden, waarbij incentives voor industrie en consumenten de nog kwetsbare markt op moeten bouwen.
Op dat terrein zijn andere landen ons voor. Zoals Verbruggen het verwoordde: ‘Als de Chinese regering een bepaalde richting heeft gekozen, gaat het ook die kant op. Daarom ga ik binnenkort naar China om te kijken wat we voor elkaar kunnen betekenen.’ Het zou mooi zijn als op een dag deze situatie omgedraaid is. Zeg maar: de tegenhanger van een Groundhog Day.
Lucien Joppen, hoofdredacteur Agro & Chemie
