Dat zegt Jörn Behage, econoom en designer van Ekkehart. Hij richt zich al decennia lang op duurzame productontwikkeling en maakt daarbij zo veel mogelijk gebruik van biomaterialen. In de Brightlands Innovation Factory in Geleen werkt hij aan zijn nieuwste creaties: high end interieurproducten voor de consumentenmarkt, zoals bureaulampen. Die worden gemaakt van zelfversterkt biocomposiet; een monomateriaal waarin zowel de matrix als de vezels uit varianten van PLA bestaan. De varianten hebben verschillende eigenschappen, zoals temperatuurbestendigheid, treksterkte en kerfslagwaarde. ‘Het vernieuwende hieraan is, dat deze composiet ook weer volledig recyclebaar is tot monomateriaal.’
Smeltend auto-interieur
Twintig jaar geleden startte Behage in de verpakkings- en transportwereld. Zo ontwierp hij lichtgewicht composteerbare pallets voor het luchttransport, maar ook een volledig composteerbare kasinhoud, van substraatmatten van clipjes en touwtjes en labels. En een complete interieurbekleding voor auto’s uit biocomposieten. Met één groot nadeel: die smolten in de zon of waren niet UV-bestendig. Inmiddels zijn de bioplastics zodanig veel beter en goedkoper geworden, dat ze volgens Behage goed kunnen dienen als alternatief voor niet-hernieuwbare grondstoffen, waaronder metalen.
‘We worden over 30 tot 50 jaar namelijk geconfronteerd met de uitputting van een hele serie elementen. Dat gaat veel sneller dan wij ons nu realiseren. Ook metalen zijn vaak niet volledig te recyclen zonder kwaliteitsverlies, omdat ze uit legeringen bestaan of er verliezen in productie en gebruik ontstaan. In plaats van de focus eenzijdig op recycling te leggen, kun je je beter afvragen of je de eigenschappen kunt benaderen met een nieuwe generatie materialen.’
Betere prestaties
De sleutel tot succes is in zo’n geval volgens Behage ervoor zorgen dat de nieuwe biomaterialen beter presteren dan wat er nu op de markt is. ‘Dat werd lange tijd niet voldoende onderkend. Het vereist omdenken, het naar voren halen van heel andere eigenschappen. Dan wordt het voor mij leuk en kan ik de kennis die ik heb heel goed inzetten. Met name in het high end segment. Als consumenten begrijpen dat deze materialen goed en mooi zijn en dus geschikt om je huis mee in te richten, ontstaat er een emotionele binding met biomaterialen, die in andere marktsegmenten, zoals verpakkingen, grotendeels ontbreekt. Dan ontstaat er een market pull.’
In de Brightlands Innovation Factory werkt Ekkehart BV o.a. samen met het Aachen-Maastricht Institute for Biobased Materials aan het spinnen en weven van de PLA garens waaruit het composiet bestaat. De volgende fase van de ontwikkeling is productie op labschaal. Naar verwachting komt er in 2019 een pilotplant op Chemelot.
‘De Brightlands Chemelot Campus is voor mij een ideaal ecosysteem. Hier is veel kennis beschikbaar, zowel op wetenschappelijk gebied als op het gebied van ondernemen en de productie van technische onderdelen. Het is laagdrempelig en dat werkt heel prettig. Belangrijk is ook dat al die mensen hier om me heen ook weer een eigen netwerk hebben. Als je zo’n ontwikkelingsproces wilt versnellen, is dit een ideale situatie.’
Dit artikel kwam tot stand in samenwerking met Source B
