Fosfor is een waardevolle en schaarse hulpbron, die tot de top 20 van meest kritieke grondstoffen van de EU behoort. Europa heeft geen eigen reserves en moet fosfor importeren uit Noord-Afrika. Het alternatief, het uitrijden van fosfaatrijke dierlijke mest, leidt tot vervuiling van lucht, bodem en water. Zo bevat (drijf)mest veel stikstof, vaak resten van antibiotica en soms zelfs ziektekiemen.
Vanwege de relatief hoge temperaturen en drukken worden alle milieugevaarlijke stoffen vernietigd in het HTL-proces. De fosfor die uiteindelijk vrijkomt, is schoon, veilig en geschikt voor kunstmest. Bovendien wordt in het depolymerisatie-proces koolstof teruggewonnen in de vorm van zogeheten biocrude. Deze is bijvoorbeeld te raffineren tot vliegtuigbrandstof.
Pilot
Chemisch technoloog en assistent-professor Patrick Biller van Universiteit van Aarhus start op 1 januari 2020 het pilotproject REBOOT in het Center for Biorefining Technologies in Foulum. Daar staat al een van ’s werelds grootste HTL-reactoren. Biller ontvangt hiervoor een ERC Starting Grant van € 11,2 in het kader van het EU-kaderprogramma voor onderzoek en innovatie (Horizon 2020).
Als REBOOT succesvol is, zal het een groot positief effect hebben op het milieu over de hele wereld, verwacht de onderzoeker. Het maakt mijnbouw voor fosfor in Afrikaanse mijnen overbodig en biedt ons duurzame brandstof, direct gewonnen uit afvalwater. Tegelijkertijd kan het in ontwikkelingslanden helpen problemen met de rioolzuivering te voorkomen, die leiden tot de verspreiding van ziekten en andere schadelijke gezondheidseffecten.
