Biopromotions is opgericht door Robert de Waal, directeur van een van de eerste spuitgietbedrijven in Nederland die brood zag in biobased kunststoffen, met name in eenopeenvervangers. Gezien het lage prijsniveau in commodity plastics als PET, PP of PE voorwaar geen gemakkelijke stap. Immers, biobased tegenhangers scoren niet beter op functionaliteiten, maar zijn wel duurder omdat nieuwe blends moeten worden ontwikkeld, duurdere grondstoffen moeten worden gesourced en productieprocessen moeten worden aangepast. ‘Als het gemakkelijk zou zijn, zou iedereen het kunnen’, luidt het antwoord van De Waal. ‘Het vergt jaren van ervaring en het nodige doorzettingsvermogen om gelijkwaardige biobased tegenhangers te ontwikkelen van bewezen kunststoffen. En dan nog moet je maar zien of de markt het oppikt.’
Wereldprimeur
Een sprekend voorbeeld van zo’n ontwikkelingstraject was de biobased golfbal NatureSX. In 2013 had De Waal, samen met aardappelverwerker Lamb Weston Meijer en Rodenburg Biopolymers, een wereldprimeur: een golfbal die binnen 2 tot 8 jaar afbreekt. ‘Normale golfballen gaan langer dan 100 jaar mee. Nu raken er per jaar honderden miljoenen ballen kwijt die vervolgens langzaam afbreken waarbij zware metalen vrijkomen. Onze golfballen braken niet alleen sneller af, deze bevatten ook niet de schadelijke elementen. Het proces om de NatureSX te ontwikkelen, nam enkele jaren in beslag. Helaas is dit project stilgelegd en niet verder in volledige productie genomen.’ Het golfbalproject was wel de opstap naar de speelgoedblokjes. Het bedrijf BiOBUDDi was op zoek naar alternatieve grondstoffen en kwam via via terecht bij Biopromotions. ‘Misschien dat onze golfbal hieraan heeft bijgedragen, daarmee hebben we wel iets neergezet wat niet eerder is gedaan’, lacht De Waal.
Geheim van de chef
Het vervangen van ABS door een volledig biogebaseerde plastic had de nodige voeten in de aarde, aldus De Waal. ABS heeft specifieke eigenschappen die maar moeilijk geïmiteerd kunnen worden door andere kunststoffen. Zo is het vormvast, heeft het weinig neiging tot kruip en voelt het glad aan. Deze eigenschappen kan ABS over een langere periode ‘vasthouden’, zodat oude LEGO-stenen nog steeds prima passen op gloednieuwe stenen. ‘Het is niet gemakkelijk, maar je hebt binnen een kunststofvariant, zoals (groene) PE, enige ruimte om te manoeuvreren. Dat is deels een kwestie van de mallen en deels van de grades die je gebruikt. Je kunt met verschillende additieven spelen zodat je uiteindelijk steeds dichter bij een granulaat met de gewenste eigenschappen komt. Ik kan helaas niet dieper ingaan op deze aspecten omdat het de core business is van mijn bedrijf. Het is het geheim van de chef.’ En we hebben er patent op aangevraagd.
Productie in Ter Aar
Met dit geheim gaat Biopromotions dit jaar 10 miljoen blokjes produceren in het Zuid-Hollandse Ter Aar (bij Nieuwkoop). Daarvoor heeft De Waal een aparte spuitgietlijn opgezet. ‘We gaan in eerste instantie grotere blokken – op DUPLO-formaat – produceren voor de Europese en Amerikaanse markt. Gezien de enorme interesse zal het in de komende jaren flink groeien.’ Deze blokken worden onderdeel van het speelgoedassortiment dat op de markt komt onder de naam BiOBUDDi, vooralsnog bestemd voor kinderen van anderhalf tot zes jaar oud. De nieuwe lijn zal dit najaar in de winkels liggen. Opvallend is dat BiOBUDDi de gehele lijn consequent heeft ontwikkeld. Niet alleen het materiaal, maar ook de gebruikte kleurstoffen, de verpakking, de stickers en lijm zijn biogebaseerd, compleet met keurmerk van TÜV. Op termijn zal Biopromotions ook de kleinere blokjes van groene PE gaan maken in opdracht van BiOBUDDi, zo verwacht De Waal. De andere elementen, zoals poppetjes, huisjes et cetera, zullen echter elders in Europa worden geproduceerd, vanwege de lagere arbeidskosten. ‘Deze productie is ook bewerkelijker dan van de blokken, maar dit alles is nog toekomstmuziek.’
Andere ‘feel’
Op de vraag of de groene PE-blokjes ook qua levensduur vergelijkbaar scoren als ABS, antwoordt De Waal bevestigend. ‘We hebben stresstesten uitgevoerd die laten zien dat de functionele eigenschappen en kleurechtheid intact blijven. De blokjes kun je ook op dezelfde manier schoonmaken, bijvoorbeeld in een kledingnet in de wasmachine. Kinderen kunnen jaren plezier hebben van de blokjes die ze al dan niet samen met LEGO en/of DUPLO-blokjes kunnen gebruiken.’ BiOBUDDi promoot de biobased blokjes vooral met de geringere milieu-impact die de blokjes hebben. Het bedrijf stelt dat bij de productie van oliegebaseerde blikjes 2 tot 7 keer het gewicht aan broeikasgassen wordt uitgestoten. In geval van biobased blokjes ligt deze uitstoot aanzienlijk lager omdat de grondstoffen zorgen voor een negatieve CO2-balans. Het bedrijf claimt dit op basis van een LCA-studie. Volgens De Waal hebben de blokjes nog een additioneel voordeel, namelijk dat deze zachter aanvoelen dan ABS. Dat kan volgens hem zeker bij jongere kinderen een productbenefit zijn.
Tot slot, vreest De Waal niet dat biogebaseerd ABS uiteindelijk superieur zal zijn aan groene PE? Immers, LEGO gaat de komende jaren fors investeren in groene alternatieven voor ABS. ‘Het zal de nodige tijd vergen om de individuele componenten – acrylonitril, butadieen, styreen – te verbiobaseren en op te schalen. Andere alternatieven zie ik niet zo gauw aan de horizon.’
