Niet alle bioplastics zijn bioafbreekbaar en niet alle afbreekbare plastics komen voort uit biomassa. Bij sommige bedrijven zijn de bestaande opvattingen over biopolymeren wel bekend, maar veel bedrijven die samenwerken met Avans Hogeschool zijn niet op de hoogte van de verschillen. Luiz Canalle, docent en onderzoeker bij Avans: ‘Een misverstand over de eindfase kan bij bedrijven die overwegen over te stappen op bioplastics snel de deur dichtgooien. Minstens zo belangrijk als onderzoek naar materialen is daarom de verspreiding van kennis over het verschil tussen biobased en bioafbreekbaar.’
Geen herinnering
Canalle benadrukt dat niet de oorsprong van het materiaal, maar de structuur van het plastic de eigenschappen bepaalt. ‘Een molecuul weet niet waar hij vandaan komt en heeft geen herinnering. Het gedrag van plastic in het eindstadium ligt dus niet van te voren vast, maar wordt tijdens de ontwerpfase bepaald.’ Afhankelijk van de toepassing wordt tijdens die ontwerpfase gekozen voor de meest geschikte moleculaire structuur zodat het product afbreekbaar wordt of niet. Canalle: ‘Van een autobumper kun je je afvragen of het afbreekbaar moet zijn. Maar bij verpakkingen is het niets dan vanzelfsprekend.’
Het bedrijf Top Tree uit Roosendaal deed onlangs samen met Avans onderzoek naar ontwikkeling van een biobased klemmetje dat in de boom- en fruitteelt wordt gebruikt om enten in lijn te laten groeien met de stam. Canalle: ‘Het vinden van een goede vorm was de eerste prioriteit. Dit konden we snel bereiken via rapid prototyping. Bio-afbreekbaarheid was in dit geval ook een sterke eis gezien de economische voordelen bij het gebruik.’ Uiteindelijk zijn er enkele prototypes van PLA ontwikkeld, die het bedrijf vervolgens verder optimaliseert.
100 gram volstaat
Voor dit type onderzoek hebben de studenten en onderzoekers van de Biopolymeren Groep sinds kort een mini-extruder tot hun beschikking. Canalle: ‘We hebben een extruder gekocht waar 100 gram granulaat al volstaat. Hierdoor kunnen we ook als er weinig materiaal beschikbaar is, het nieuw polymeer verwerken.’ De Biopolymeren Groep onderzoekt ook hoe je de verschillende bouwstenen in (bio)plastic opnieuw kunt gebruiken: recycling. Canalle: ‘Het vergaan van plastic in het milieu kun je beter zoveel mogelijk voorkomen. Alle energie die erin gestoken is, ben je dan kwijt. Je kunt plastic dan beter inzamelen, scheiden en vanuit de herwonnen bouwstenen het plastic opnieuw opbouwen.’
